TeaTerra

Чай Ассам (Assam) – это черный чай, названный в честь провинции Ассам в Индии, в которой он производится. Чай Ассам получают из растения Camellia sinensis var assamica (Masters). Данный чай, производимый на высоте, равной или близкой к уровню моря, известен своей текстурой, живостью, солодовым ароматом и насыщенным ярким цветом. Чай сорта Ассам или смеси, содержащие сорт Ассам, обычно предлагают в качестве утренних сортов чая или «к завтраку». Например, чай «Ирландский завтрак», имеющий сильный солодовый аромат и более насыщенный вкус, производят из мелких листьев чая сорта Ассам.

Штат Ассам является крупнейшим в мире регионом, выращивающим чай. Штат Ассам расположен вдоль реки Брахмапутра и граничит с Бангладешем и Бирмой (Мьянмой). Данная часть Индии имеет очень высокий уровень осадков. В период муссонных дождей ежедневный уровень осадков здесь составляет порядка 10-12 дюймов (250-300 мм). Дневная температура поднимается до порядка 103F (40 °C). В результате, экстремальная влажность и высокая температура создают условия, подобные тепличным. Тропический климат также способствует приобретению чаем Ассам крепкого аромата, благодаря которому он и известен.

Несмотря на то, что провинция Ассам в большинстве известна черными сортами чая, регион также производит небольшие объемы зеленого и белого чая, известные своими характерными особенностями.

Если обратиться к истории, то Ассам был вторым в мире коммерческим производителем чая после Южного Китая. Южный Китай и Ассам являются единственными в мире регионами, которые являются исторической родиной чая.

Появление на Западе
Наиболее часто встречающийся колониальный миф об «открытии» чая Ассам – это история шотландского искателя приключений Роберта Брюса. По некоторым данным, Брюс обнаружил это дикорастущее растение в 1823 во время торговой поездки в регион, когда Манирам Деван отправил его к вожду племени сингфо Бесса Гаму. Брюс заметил, что члены племени (сингфо) варят чай из листьев определенного куста, и договорился с вождем, чтобы тот предоставил ему образцы листьев куста и семена, которые он намеревался подвергнуть научным исследованиям. Роберт Брюс умер вскоре после этой встречи, так и не дожив до того момента, когда растению присвоят соответствующую классификацию. Это случилось только 1830-х годах, когда брат Роберта Чарльз организовал отправку листьев чайного куста Ассам в ботанический сад в Калькутте для полноценного исследования. Там растение, наконец, отнесли к разновидности чая или Camellia sinensis, но, тем не менее, отличной от китайской (Camellia sinensis var. sinensis).

Продажа в Великобритании
Вмешательство британской Ост-индской компании осуществлялась через группу «экспертов», основавших Чайный комитет (1834) с целью оценки научного и коммерческого потенциала чая Ассам. Приверженность членов комитета китайским стандартам (выращивания и производства) привела к тому, что импорт китайского чая и китайские семена чая вытеснили «дикое» растение и методы его культивации, открытые в Ассаме, с рынка. Через некоторое время был создан гибрид китайского чая и чая Ассам, который более успешно прижился в климате Ассама и в его почве.

В конце 1830-х годов рынок чая Ассам оценили в Лондоне. В результате, Ост-индская компания получила согласие на отчуждение сельскохозяйственных и лесных угодий благодаря печально известному Акту «О пустующих землях», позволившему частным предприятиям использовать значительную часть провинции под чайные плантации. Симбиоз колониального строя и капитализма в штате Ассам лучше всего отражается в термине «раджа-плантатор».

Производство
Культивация и производство чая Ассам в первые два десятилетия (1840-1860) была монополизирована компанией «Ассам». Компания работала в Верхнем Ассаме и использовала труд местных жителей — народа качари. Успешность компании и изменения в колониальной политики продажи земли плантаторам (упрощенные правила продажи) привели к буму и росту чайной промышленности Ассама в 1860-х годах. Теме не менее, переворота в производстве чая (перехода производства из Китая в Ассам) не произошло, во много ввиду временной природы плантаций, плохих условий жизни (высокий уровень смертности и истощения) и присутствия временами спекулятивного капитала, не ставящего перед собой целью производство чая.

Отдельная часовая зона
Чайные плантации живут в обособленной часовой зоне, не соответствующей стандартному времени Индии (СВИ), распространенному на все территории Индии и Шри-Ланке. Местное время в провинции Ассам называют «Временной зоной чайных плантаций» или временной зоной «Баган», и оно опережает СВИ на целый час. Данная система была внедрена еще во время властвования британцев в регионе, которые всегда помнили, что рассвет в этой части страны случается раньше.

По большому счету, данная система успешно повлияла на повышение продуктивности чайных плантаций, так рабочие стали заканчивать работу при дневном свете. Работники плантаций обычно работают с 9 утра (СВИ 8 утра) до 5 вечера (СВИ 4 вечера). График может варьироваться от плантации к плантации.

Растения, выращиваемые в провинции Ассам, растут, в основном, в низменности, в отличие сортов Дарджилинг и Нилгри, растущих в высокогорье. Кусты чая Ассам произрастают в долине реки Брахмапутра – местности, отличающейся глинистой почвой, богатой питательными веществами. Сухую и прохладную зиму в провинции сменяет жаркий и влажный сезон, что делает климат в Ассаме идеальным для выращивания чая. Ввиду достаточно продолжительного вегетационного периода и обильных дождей, Ассам является одним из самых плодоносных регионов в мире. Каждый год плантации провинции Ассам собирают порядка 1,5 млн фунтов (680 400 кг) чая.

Обычно чай Ассам собирают два раза в год – «первый урожай» и «второй урожай». Первый урожай обычно собирают в конце марта. Второй урожай, известный благодаря своим золотым кончикам «типсовый чай», собирают ближе к концу года. Аромат типсового чая более сладкий и крепкий и обычно ценится больше урожая первого сбора. Листья куста чая Ассам, на котором расцветают нежные белые цветы, обычно темно-зеленого цвета, блестящие и достаточно широкие в сравнении с сортами китайского чая.